因のパッシングがすごくて、もう負けたと思った

それぞれ、ソフトテニスにかける気持ちをもって早稲田大に進学されたと思うのですが、中学時代や高校時代にソフトテニスへ取り組む意識が変わったなと思うターニングポイントはありましたか？

因：僕は高２のときにＵ-17に選ばれたことですね。ステップ４からステップ５になかなかいけなくて（注１）、中２、中３と、ステップ４まではいけたんですけど、アンダーには入れなかった。高２でＵ－17に入れて、そこから少しずつ、自信がつきました。

注１）ステップとは、日本ソフトテニス連盟の競技者育成プログラムのカテゴリーのこと。ステップ１＝地域、ステップ２＝都道府県、ステップ３＝ブロック、ステップ４＝各ブロック推薦選手＋日本連盟推薦選手が参加する選考会）を経て、ステップ５＝全日本アンダー選手（Ｕ－20、Ｕ－17、Ｕ－14）が決定する。

内本：僕は高２のインターハイですね。優勝を狙ってたんですけど、準決勝でめっちゃ情けない試合をして１で負けたんです。そこから、インターハイにかける気持ちが全然変わりました。小中時代にもタイトルを獲ってはいましたが、インターハイは違います。かける気持ちが強かったです。

では、あの世紀の一戦と言われる２０１５年のインターハイ個人決勝を振り返りましょう。まず、因選手。Ｇ３－０で圧倒的リードを握っていたときの心境はどんなものでしたか？

因：みんなにも「絶対勝てると思ったでしょ」って言われるんですけど、僕自身は、全然リードしている感じがなかったんです。Ｇ３－１の３－０リードになって、つまり３ポイント、マッチポイントがあったんですけど、「いけるかも」という感覚は全然なくて。リードしていましたけど、自分の中では追い込まれていました。

内本選手はどうでしたか？

内本：決勝に行くまでに、（全試合あわせて）僕らは２ゲームしか取られてなかったんで、全然負ける気がしないと思って決勝に臨んだんですが、そしたら一気にＧ０－３になって、『あれ？』って。そこからは、先のことはぜんぜん考えられなくて、「目の前の一本をどう取るか」だけを考えてました。

試合時間は１時間を超えていたと思うのですが、やっていて長く感じましたか。

因：Ｇ３－０まではあっという間でした。ベンチに戻ったときは「あれ、もう３－０？」みたいな感じで。僕らがそんなリードしているなんて、と半信半疑でした。そこからは、長かったです。４ゲーム目からは、１ポイント取るのが本当に大変で。そこからはもう、すごい、長く感じました。

内本選手は、試合中に負けるかもと思いましたか？

内本：Ｇ０－３のチェンジサイズのときは思いました。もう、全然、点が取れなくて。（因選手を指差しながら）すごかったんですよ、パッシングが。もう終わったと思いました（笑）。でも、４ゲーム目がデュース１回で取れて。その次のゲームでめっちゃ競って、でも何とか取れたんです。そこからは、吹っ切れて、自分から攻めていけました。

試合が終わったときの心境はどうでしたか？

因：めっちゃ悔しかったです。退場するときに僕は下を向いて歩いていたんですけど、試合を見ていた観客の人が、大きな拍手をしてくれたんですよ。「いい試合だった」「本当にいい試合だったぞ」って、みんな言ってくださった。そう言われると逆に、すごい悔しさが……こみ上げてくるものがあって。だから、退場するときが一番、苦しかったです。

内本選手は、特別な思いで挑んだインターハイでマッチポイントを決めた瞬間はどうでしたか？

内本：僕はもう「よかったー！」という気持ちが大きかったですね。

おふたりは世代のトップを走る選手ですが、同世代で意識している選手はいますか？　ふたりとも後衛なので、苦手な前衛など。

因：内田（理久／三重高３年）ですね。

内本：僕も内田。トラウマがよみがえりました（笑）。高校選抜の決勝で、10分くらいで０負け。それからトラウマです。一学年下で、なんというか……。

因：（ペアの）田邉（雅人）がまた、内田をうまく使ってくるっていうか。

内本：堂々としているというか、生意気というか（笑）。田邉も、前衛を使いながら、自分で決められるのもあって。

因：そう。だから自分の前衛はやりづらそう。

内本：しかも内田は、点を取られても、笑ってるんですよ。あれはヤバいです。僕がこう、レシーブを待ってたら、前で内田が「フフーン♪」みたいな顔してる。

因：左手でラケットを持ってて、反対側の手はこうで（内田選手の真似をしつつ）、グリップを見て、顔はニヤニヤしてる。内田は頭がいいから、見透かされてる感じが……。

内本：分かる。バカにされてる気するよな（笑）。「どうせここやろ！（ボレー）」「ハイ次こっち！（ボレー）」みたいな。２人も、カワイイ顔してるけど、テニスはやらしいですね。