７月22～29日に全国高等学校総合体育大会（インターハイ）のソフトテニス競技が福島県会津若松市で開催されている。最終日の29日（土）は女子団体戦の１回戦から決勝まで行われる。
朝から雨のこの日、1回戦から登場した福島・桜の聖母学院。福島といえば13回の出場を誇る強豪・田村がいるが、桜の聖母は地元2位でうれしい初出場をつかんだ。
対するは長崎の大村。１番は大村が勝利しあとのなくなった桜の聖母学院だが、キャプテン・坂本と下川のペアがG④－2でタイに戻し、1年ペアの角田／齋藤に3番勝負が託される。G0－3と1年ペアも追い詰められるが、ここで角田／齋藤は粘り強くファイナルまで挽回を見せた。
最後は３－⑦で初戦敗退となったが、初出場で粘りのプレーを見せ、勝利へあと一歩まで迫ったチームの主将に試合後、話を聞いた。
最後にいい試合ができて良かった
――2番で勝利を収めました。試合に臨んだときの気持ちは？
坂本 あまり緊張はなくて、最後なので思いきり楽しくできたらいいなと。強気でボールに向かっていけました。
――大村高校との対戦を振り返って。
坂本 あまり私のところにはボールがこなかったので、自分から仕掛けて積極的に行くようにしました。
――続く3番のペアは、惜しい試合となりましたね。
坂本 1年生の2人は頑張ってあきらめずG0－3からまくって最後までやってくれました。
――あと一歩でした。
坂本 少しでも長く試合をしていたかったので悔しいですけど、多分１年生のほうがもっと悔しい思いを感じていると思います。みんないい試合をしてくれてよかったです。
――桜の聖母はどんなチームでしたか？
坂本 応援されるチームを目指しています。地元開催でいろいろな方に見ていただいたので。
――3年生として、3年間を振り返っていかがですか？
坂本 大変なときもありましたし、自分のやり方が正しかったかどうかは分からないんですが、最後にいい試合ができて良かったです。
――大変なときとは、キャプテンとして？
坂本 はい。試合がない時期に、どうまとめればいいのかなとか、同じ目標を持つにはどうしたらいいのかなとか考えて。
――これまで中学生時代などにキャプテンの経験は？
坂本 全然していません。
――今後のソフトテニスの目標は？
坂本 国体の練習が２日から始まるので、今回の経験をそこにつなげて、国体は国体でまた頑張りたいです。
ペア・下川（2年・後衛）コメント
楽しんでやろうと思って、あまり緊張はしませんでした。（坂本主将は）上がってきたら決めてくれるのが頼もしくて、あとはこっちがすごく落ち込んでいても、いつもすごく笑顔で接してくれていたのがありがたかったです。自分たちのチームは１、２年主体のチーム。3番が１年なのに頑張ってくれました。また来年も絶対来るっていう気持ちがあるので、リベンジしたいと思います。
選手は持ち味を発揮できたので、ほめてあげたいです
地元の声援を背に奮闘した桜の聖母学院。左が板倉金二監督
板倉金二監督は、選手の頑張りをたたえた。
――今回、初出場をつかみました。
板倉 田村高校が強敵だったので、何とかチャンスをつかもうとやってきましたが、今年は地元開催で２位でしたがいいチャンスをいただきました。これをきっかけに来年は福島県で優勝したいです。
――キャプテンペアが勝利し3番に臨みをつなぎました。
板倉 今大会で一番いい試合をしてくれました。坂本キャプテンは、個人戦も含めてよくチームをまとめてくれました。うちは、ラリーを中心に1本でも多く粘り強く展開をしっかりして、前衛が決める戦い方。今日も粘り強さが十分発揮できたと思います。
――3番勝負、あと一歩でしたね。
板倉 3番の角田／齋藤はいつもG0－2など追い込まれてから逆転してきたペアで、今日もその形になったのですが、相手はインターハイ団体戦をこれまでも経験しているチームなので、なかなか最後の1本をくれはしなかったですね。選手は持ち味を発揮できたので、ほめてあげたいです。いい勉強をさせていただきました。
1、2年生が多く、3年生は2人だけ。キャプテンの坂本は経験者だが、もう一人は高校からソフトテニスを始めたという。その3年生も応援で後輩をまとめたそうだ。「ウチは楽しくやろうというチームですから」と板倉監督。キャプテンには「苦労をかけてきたけど、今日は報われたんじゃないかな」（板倉監督）
3番勝負に出た1年ペアの角田／齋藤はG0－3からファイナルへの追い上げを見せた
3番勝負でG0－3からファイナルまで粘りを見せた角田／齋藤は試合後「すごく緊張した」。「先輩たちがつないでくれたのに、勝てなくて悔しい。まくったのは良かったけど、やっぱり勝てなかったので」（角田）。来年こそはもっと上へ行けるように……。今回経験した気持ちを糧に、再び全国への挑戦が始まる。
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