7月25日（水）から8月1日（木）にかけて、ソフトテニスのインターハイが宮崎県宮﨑市の生目の杜運動公園テニスコートで開催されている。28日は男子団体戦。48校が1日で頂点を争うトーナメントだ。
初出場対決に勝利
男子団体戦は、38年連続41回目の出場となった三重高（三重）のように、昭和から平成、令和と時代をまたいで連続出場を続けるチームもあれば、記念すべき初出場のチームも。今年は埼玉平成（埼玉）、明法（東京）、大分高（大分）、ルーテル学院（熊本）の4校が初出場で、まずは記念すべきインハイ初勝利を目指して大会に臨んだ。
このうち、明法とルーテル学院は初戦で対戦し、初出場初勝利を争うことになった。優勢に進めたのはルーテル学院。１番の並行陣ペア、八木楓／吉村崇樹が０で最初の勝利をつかむと、２番の石橋仁／田上嘉伸はＧ２－３とリードを許しながら、２Ｇ連取の逆転で２回戦進出を決めた。
２回戦で明徳義塾（高知）に敗れたものの、チームの歴史に大きな一歩を刻んだインハイ初勝利。キャプテンとしてチームを引っ張った石橋と田上のペアに試合後、話を聞いた。
「目標を達成できた」（田上）
――インハイ団体戦、初出場で1勝を挙げました。
石橋 目標は1回戦突破、一つずつと考えて、この大会に合わせて準備してきました。相手も同じ初出場なので負けられなかったし、どうしても全国で1回勝ちたいと思っていて。応援も一つになって戦えたので、1回戦を突破できたと思います。
田上 去年のインハイは別の選手とのペアで個人戦に出て、団体戦は初めてでした。1回戦突破が目標で、苦しいときもありましたが、しっかり勝ちきれて、目標を達成できてよかったです。ただ、もう少し上まで行きたかったので、悔しさもあります。
――団体戦出場はチームの大きな目標だったと思いますが、本番に向けてどんな準備をしてきましたか？
石橋 県総体が終わった後、チームが初出場で満足してしまい、チームが良い方向に向いていなかったので、チーム全体でミーティングをしました。自分たちの目指すところは、どこなのかを確認して、練習から雰囲気を大事にしたり、一人ひとりの意識を高めていきました。
――技術的に取り組んだことは？
田上 ボレーを確実に決めるために、前に張り付いてプレーすることなどを考えてやってきました。
――1回戦の2番で出て、Ｇ2－3とリードされました。どんな声を掛け合っていましたか？
石橋 ここは自分たちにとって最高の舞台。苦しんで、きついと言いながらプレーするのは、もったいないので、どんな結果になっても楽しんでやろう、と話し合って、気持ちを一つにしました。
田上 最初は緊張して足が止まっていましたが、だんだん慣れてきました。
――初のインハイ団体戦を経験して、後輩たちに積み上げていってほしいことは何だと感じましたか？
石橋 試合をしてみて感じたのは、全国の相手も、はるかに力が違うわけではなく、自分たちがミスをしているだけ。ミスをしなければ、どんな高校でも戦えると実感しました。後衛はしっかりコートに収めてミスをしないこと、前衛はアタック止めや、もってこられたボールをしっかり決めて流れをつかむこと、そういうことを後輩には伝えたいです。
――田上選手は個人戦の経験も積みました。
田上 周りを見ていて分かるのは、後衛がしっかり打ち込んで、前衛が決めているプレーが多い。そこでミスをすると流れが変わっているので、しっかり決められるように頑張ってほしいです。
――やりきれましたか？
石橋・田上 やりきれました！
逆転勝ちした２番の前衛・田上嘉伸
１番で出て初勝利をつかんだ八木楓
八木とのペアで１番の勝利に貢献した吉村崇樹
ベンチも、スタンドのメンバーも一丸となって戦った
部員全員に女子マネジャーも加わっての記念写真。部の歴史に残る夏に
惜しくも敗れたが初出場で奮闘した明法
取材・文・写真◎石倉利英 写真◎川口洋邦（プレー）