７月25日（水）から8月1日（木）にかけて、ソフトテニスのインターハイが宮崎県宮﨑市の生目の杜運動公園テニスコートで開催されている。8月1日の最終日は女子団体戦が始まっている。

　決して簡単なドローではなかった。初戦は個人戦3位の木原姉妹のいる高田商業。その試合を②－１で勝利すると、北越にも②－1で競り勝ち、3回戦に進出した。最後は東北に０－②で敗退したが、１、２年生が経験を積んで、今後に期待が持てる内容。大森久義監督は「やっと北越に勝てましたが、最後は（東北戦）もう少しできたはずです」と振り返った。

　特に、2年生の下川美波／渡邊祐芽はファイナルに持ち込みそうになったが、ミスもあって惜しい試合を落とした。下川は「個人戦と雰囲気が違い、応援で後押しされることもありました」と振り返る。「うまくいかないこともあったので、これからに生かしたいです」と話すのは渡邊。

　2人はオールラウンダーで、ダブル後衛、ダブルフォワードなどを場面に応じてフォーメーションを駆使して戦う。大森監督は、「全国で強豪チームに勝つにはいろんなことをやっていかないといけない」と話す。難しい選択肢かもしれないが、それだけ期待されているからだろう。

　今回の団体戦で、3年生の園木麗奈主将が北越戦後、熱中症でベンチ入りできなくなった。下川は「3年生が最後なので、そのためにも頑張れたし、勝ちたかったです」。渡邊は「来年があるので、上手くできなかったことを練習して、頑張りたい」と話す。

　インターハイでは2008年に団体戦で3位に入っている。2010年には全日本高校選抜で準優勝。宮崎県で貴重な経験を積んだ選手たちが、来季も戦える。大きな期待をしてもおかしくない。

ストロークに威力がある下川

「来年は成長して戻ってくる」と渡邊

取材◎福田達　写真◎井出秀人