12月中旬の日本リーグ７～８位と、11月の実業団リーグ１～３位の合計５チームによる日本リーグ入替戦。２日間の総当たり戦で決定した１、２位は来季、日本リーグで戦う。広島県・福山市のエフピコアリーナ福山で熱戦が繰り広げられた。２日目の12月27日は、男子が日本リーグ８位の宇部興産、女子は同８位のアドマテックスが優勝し、１部残留を決めた。
念願かなった東京ガス
男子は、最終戦までどこが昇格するかわからない大混戦だった。２日目の３巡目で東京ガス（実業団リーグ３位）がすべての試合を終え、３勝１敗で締めくくると、あとは２勝の東邦ガス（日本リーグ７位）と、３勝の宇部興産（日本リーグ８位）のカードが残った。
この一戦を東邦ガスが制すれば、３勝が３チーム並び、来季の日本リーグをどのチームが戦うか、すぐには分からない様相に。２週間前の日本リーグでは、東邦ガスが②－１で勝っており、19年実業団優勝チームに分があるといえた。
しかし、この難敵を宇部興産は突破した。河村侑哉／越智大輔が、ナショナルの安藤圭祐と、全国タイトルホルダー・小栗元貴をG④－１を下す大仕事をやってのけると、次に主将の荒尾大輔が、今大会絶好調の19歳・大友駿に勝利する。
荒尾はここ２年、大友に日本リーグで負けているが、「大友選手がどんな試合の組み立てをするか研究して臨んだ」という成果を発揮。４ゲーム目まで競り合うが、いつものように「おりゃっ」と気迫を全面に出してG④－２で勝ち、チームの優勝も決めてみせた。
川村達郎監督は「混戦だったので、最後までどうなるかわかりませんでした。でも、最終戦で勝てばとにかく結果は得られる。選手には、いろいろ考えず勝ちにいこうよ、と話していました」と振り返った。
実は、男子５チーム中、４チームがナショナルメンバーを擁していたが、唯一、宇部興産のみナショナル不在。選手はいわば、大半が宇部興産に入社して強くなっていった「たたき上げ」だ。そんなたくましい雑草集団が、瀬戸際でしっかり踏みとどまった。
なお、２位には東京ガスが入り、初めて日本リーグ行きの切符をつかんだ。神保正和監督は、「やっと念願がかないました」と万感をにじませる。来季へはこんな目論見も。
「今回、２位なので、来季の日本リーグでは、初戦でNTT西日本と当たるはず。今回、初戦で東邦ガスに勝って波に乗れたので、日本リーグでも、王者・NTTに勝ってリーグを湧かせて勢いづきたい」。若い選手が多いだけに、１年後、いまよりいっそう強くなっていそうだ。
惜しくも３位で日本リーグから降格した東邦ガスは、宇部興産に敗れるとうなだれていた。今井快幸主将は、「基礎から見直して、絶対にまた日本リーグに戻ってきます」と誓っていた。
荒尾が優勝を決めて、ベンチも喜びを爆発
1年前の決意実ったアキム
女子のアドマテックスは、第３戦で③－０でサニーブリーズに勝ち、最終戦を待たずして日本リーグ残留を決めた。第３戦まですべて③－０の圧勝。城山観光との第４戦では３番こそ落としたが、１、２番は競り合いながらもきっちり勝ち、文句なしの優勝だった。
松田彩野と組み、４戦全勝だった坂本茉梨乃主将は、「日本リーグでは、気持ちが引いていたので、とにかく挑戦者の気持ちでと、みんなと心を一つにして、試合に向かっていきました」と勝因を明かす。同じく４戦全勝だったナショナルの那須暁帆は、「入替戦で課題も見つかったので、日本リーグではレベルアップし、優勝めざして頑張ります」と気を吐いていた。
２位には、アキムがランクイン。ベスト、城山観光との混戦を最終戦で抜け出し、初めて日本リーグ昇格を決めた。小野夏海主将は「信じられないです。ずっと日本リーグに行きたいと言ってきましたが、本当に絶対に行くんだと、みんなで決意したのが１年前くらい前。そこから一生懸命やって思いを実現させました」と声を弾ませていた。
埼玉県に拠点を置く瑞々しいチーム。来季、フレッシュな旋風を吹かせにかかる。
【入替戦順位】
■男子
①宇部興産（４勝）
➁東京ガス（３勝１敗）
③東邦ガス（２勝２敗）
④日本信号（１勝３敗）
⑤和歌山県庁（４敗）
■女子
①アドマテックス（４勝）
➁アキム（２勝２敗）
③ベスト（２勝２敗）
④チームサニーブリーズ（１勝３敗）
⑤城山観光（４敗）
取材・文◎鈴木快美 写真◎宮原和也