３月30日（火）、31日（水）の２日間、第20回全国小学生大会が千葉県白子町で開催された。例年、４、５年生がダブルス、６年生がシングルスで優勝者を決めるが、今年は新型コロナウイルスの影響で大会規模を縮小。学年の区別をなくしダブルスの優勝者のみを決め、男子は５年生の野田悠貴／塚本光琉（愛知・朝日S.T.C）、女子は６年生の野間結菜／越野みずき（滋賀・野洲ジュニア）が頂点に駆け上がった。
男子は5年生ペアが初優勝
２年前、４年生以下の部で２位に留まった野田／塚本にとっては、うれし涙の初優勝になった。「自信はあったけど、自信がないときもありました」と振り返った２人は、身長140㎝＆138㎝と、多くの６年生のなかではひときわ小柄だったが、ミスのないしぶといプレーで次々と難敵を退ける。
決勝トーナメントは、錦見琉生／加藤愁人（岐阜・池田町少年団）との準決勝はファイナルを⑦―４で切り抜けると、決勝戦の前田蒼生／荻谷侑磨（兵庫・姫路ジュニア）には、Ｇ④―２で勝利。長身の荻谷がネット前にはだかり、好ボレーに苦しめられるが、ダブル後衛でしっかりと守り抜き、最後までリードを許さなかった。
２人には、来年も全小での戦いは残るが、将来の夢を尋ねると、「全中での優勝です！」と元気よく答えが返ってきた。朝日S.T.Cの塚本竜生監督は、「次は、２人でシングルスの決勝を戦ってくくれれば」と目を細めていた。
女子は2年前の3位ペアが頂点へ
女子優勝の野間結菜（左）／越野みずき［野洲ジュニアソフトテニスクラブ］
女子の頂点に輝いた野間結菜／越野みずきは、予選リーグはすべてＧ④―０のストレート勝ちを収めたが、決勝トーナメントは５試合のうち、２試合がファイナルゲームとなる苦しい戦いを切り抜け、19年３位からのジャンプアップに成功した。
「（初戦の）東郷（ゆいか／奈良・王寺ジュニア）／中條（世蓮／奈良・T.Mクラブ）ペアが一番大変で、準々決勝の馬島（汐里／兵庫・上郡ジュニア）／黒崎（美菜／兵庫・生野ジュニア）ペアに勝つのも大変でした」と２人は振り返る。
決勝戦は伊藤美咲華／木野友愛（愛知・朝日S.T.C）が相手。伊藤は、本来のペアの廣瀬礼衣が剥離骨折で欠場し、急遽、木野とペアを組んだ形だが、第３シードの千葉美空／林﨑萌々子（東京・稲城ジュニア）をＧ④―３、前回優勝の村上芹／福地奈津美（群馬・伊勢崎フレンズ）をＧ④―１で下す殊勲で勝ち上がってきた。
そんな勢いに乗る伊藤／木野だったが、野間／越野はＧ④―０の圧勝。野間／越野は、「廣瀬さんに勝って優勝したかったな」と、一目を置くライバルと対戦できないことを残念がっていたが、それでも「お世話になった方々のおかげで優勝できてうれしいです」と笑顔を弾けさせていた。
取材◎鈴木快美 写真◎矢野寿明