【全日本・３日目】女子は志牟田／根岸が皇后杯覇者に！高校生の前田／中谷は殊勲の準V

　史上初のハードコート開催となった第78回天皇賜杯・皇后賜杯全日本選手権大会。その第３日目が11月19日、東京都の有明テニスの森公園で行われた。男女ともに準々決勝４試合が行われた後、準決勝と決勝は初の有料試合として有明コロシアムが舞台となり、ハイレベルな熱戦が繰り広げられた。

　女子は、準決勝の第１試合で、梶尾明日香／古田麻友（ワタキューセイモア）と、高校生で４強入りを果たした前田梨緒／中谷さくら（須磨学園）が対戦した。第６ゲームまでは互いに譲らなかった中、中谷のボレーなどで一歩抜け出した前田／中谷は、第８ゲームでも前田のパッシングや中谷のハイボレーなどで先行。梶尾／古田も４度のマッチポイントをしのぐなど粘ったが、高校生ペアに軍配が上がった。

　第３シードの志牟田智美／根岸楓英奈（東芝姫路）と、前回８強の小林愛美／𠮷田澪奈（ヨネックス）が対戦した第２試合では、志牟田の安定したストロークから根岸のボレーやスマッシュが冴えた志牟田／根岸が第２ゲームから３ゲームを連取。小林／吉田も随所で好プレーを見せたが、取られた後のゲームできっちり立て直した志牟田／根岸がG⑤－３で決勝進出を決めた。

　前田／中谷対志牟田／根岸との決勝戦。ともに兵庫県のチームということで、これまで何度も対戦を重ねてきた両ペア。志牟田は「自分はいつも通りに粘り強いテニスをしつつ、攻めるところではしっかり攻めるという、メリハリのあるプレーを心掛けました」と話し、２ゲームを先取されても決して慌てなかった。第３ゲームから根岸のストップボレーや志牟田のパッシングなどで反撃を開始し、流れを引き戻す。

　G３－３で迎えた第７ゲームを根岸の2本のボレーなどで奪うと、第８ゲームは前田／中谷が粘ってデュースへ。実は根岸は体調が思わしくなかったが、「たとえ抜かれても決められても強気で行こうと決めていた」と、攻める気持ちを最後まで貫いた。最後は前田のロビングがベースラインを割り、優勝が決まった瞬間、根岸はあふれ出る涙を止めることができなかった。

　志牟田は「めちゃめちゃ疲れましたが、最高の気分です」と笑顔を見せた。神戸松蔭女子学院大学時代の2016年、地中葵とのペアで全日本選手権を制している志牟田にとっては、７年ぶりの戴冠となった。
「16年の優勝の後は、18年も決勝まで行きましたが、G４―２から負けて悔しい思いをしました。３回目の決勝だったので、気持ち的にはだいぶ落ち着いてできました。根岸に助けてもらってできた優勝だったと思います」

　今季は日本代表としてアジア大会で活躍し、充実したシーズンを送ってきた志牟田と、全日本U-20として将来が有望視される根岸。上位シード勢が志半ばで相次いで敗退していく中、個々の持ち味を発揮しながら着実に勝ち上がり、ついに日本一の称号を手にした。

　また、６年ぶりの高校生チャンピオンにはわずかに及ばなかったものの、終始、笑顔で楽しそうにプレーし、大学生や社会人を次々と破って準優勝に輝いた前田／中谷の健闘も大いに称えたい。