８月27日（火）発売のソフトテニス・マガジン10月号では、北部九州インターハイを大特集。長崎県長崎市のベネックス総合運動公園（長崎市総合運動公園）かきどまり庭球場で行われた男女の熱戦を、42ページの大容量で詳しくお伝えします。

　収録している企画の一つが、毎年恒例となっている『みんなのインターハイ』。晴れ舞台に臨んだ選手やチームの特別な思い、舞台裏のドラマを、男女それぞれピックアップしてお届けします。今回ソフトテニスマガジン・ポータルでは特別編として、本誌に掲載できなかった女子のエピソードを紹介。高校３年間をキャプテンとして駆け抜けた、笛吹（山梨）の河西穂果が臨んだ最後のインターハイを追いました。

団体戦初出場から右ヒザの手術へ

　７月28日の女子団体戦。２年ぶり２回目の出場を果たした笛吹が、高岡商業（富山）との１回戦に臨んだ。２番で登場したのは河西穂果／根尾心咲。このペアがインハイ団体戦に出場するのも２年ぶり２回目だった。

　2022年７月、笛吹は愛媛県今治市で行われたインハイで団体戦初出場を果たし、福井商業（福井）との１回戦の１番で登場したのが、１年生ペアの河西／根尾。２で勝って先手を取ったものの、２番と３番が敗れ、惜しくも初戦敗退となった。

　このとき笛吹のメンバーは河西／根尾だけでなく、８人全員が１年生。同校の女子ソフトテニス部は以前からあったものの、この年から強化に力を入れ始めたことが初出場につながっていた。

２年前のインハイで団体戦初出場。まだコロナ禍の影響が残っており、選手も観客もマスクを着けていた

　上級生もいる中で、河西は１年生ながらキャプテンを任されていた。「部活動や学校生活で、同級生だからこそ話せることがあります。他人に注意したりするのは苦手ですが、助けてもらいながら言っています」と語り、「それぞれ個人の課題があるから、全員が克服できるように、まず一球一球のボールと日々の練習に集中して取り組むことが大切だと思う」と今後を見据えていた。

２年前、河西は根尾と組んで１番で勝利。だが２番と３番が敗れ、初戦敗退となった

　その後、キャプテンは苦難の道のりを歩んできた。

　初のインハイ後、１年生の冬に右ヒザを負傷して手術し、数カ月間プレーできなかった。２年時のインハイ県予選までには復帰したが本調子ではなく、個人戦、団体戦とも出場を逃してしまう。

　キャプテンとしての立ち位置も変わった。２年生になって後輩ができると、それまで以上にチームを引っ張らなければいけないというプレッシャーを感じて「大変だった」と振り返る。それでも努力を重ねて今年、２年ぶりに団体戦出場を果たし、根尾とのペアで個人戦も初出場を果たした。

「貴重な経験だった」

　個人戦１回戦敗退の雪辱も期して臨んだ２年ぶりの団体戦。１番敗戦後にコートに立った河西／根尾は、常に先行する展開でＧ２－１とリードした。しかし、ここから反撃を浴びてＧ２－④で敗れ、初戦敗退が決定。３番が勝ってチームは意地を見せたものの、またも初勝利はお預けとなった。

２年ぶりの団体戦。敗れはしたものの、根尾とのペアで全力を尽くした

　試合後は悔しさがあふれ、涙をこらえながらも「最後に団体戦に出場できて、すごく楽しかったです」と言葉を振り絞った。ずっとキャプテンとして過ごした高校３年間は、苦しくも「貴重な経験だった」という。

　インハイ団体戦初勝利を目指す後輩たちには「やっぱり基礎が大事だと思う。基礎練習を徹底してやってほしい」と思いを託した。高校卒業後も山梨県のクラブチームでソフトテニスを続けていくつもりだ。

右ヒザにはサポーターを巻いて懸命のプレー

１年目も３年目もキャプテンとしてインハイ団体戦に臨んだ